El 21 de febrero fue proclamado Día Internacional de la Lengua Materna por la Conferencia General de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) en noviembre de 1999, para promover la diversidad lingüística y cultural y el multilingüismo.

La fecha corresponde al día de 1952, cuando estudiantes que se manifestaban por el reconocimiento de su lengua, bangla, como uno de los dos idiomas nacionales de la entonces Pakistán, fueron muertos a tiros por la policía de Dhaka, la capital de la actual Bangladesh.

El Día Internacional de la Lengua Materna se celebra cada año en México desde 2000, para promover el multilingüismo y la diversidad cultural. El Instituto Nacional de Lenguas Indígenas (INALI) desde entonces encabeza diferentes actividades, en las que participan representantes indígenas, académicos, nacionales e internacionales, así como diversas instituciones en estados como Yucatán, Sinaloa, Chiapas y Chihuahua, y tienen el fin de reflexionar sobre nuestras actitudes frente a la diversidad cultural y los contextos multilingües.